家庭发展理论系将家庭视为一生命体看待，讨论自生命开始、茁壮、成熟到最后结束的过程、历程。说明一个家庭从最初的建立、蓬勃发展到中止发展的改变过程家庭发展理论把家庭的发展过程分为数个阶段，用以探讨家庭在特定时间时，家庭与外在环境的互动与影响，而所谓的固定阶段时间即是「家庭生命周期阶段」又称为「家庭生命循环」，用以叙述家庭结构、组成及行为等的改变(注1)，以下依据Duvall和Hill所提出的分类法做讨论：目录1 家庭生命周期阶段分类1.1 依据家庭的大小（family size）的改变1.2 依据最大的子女的年龄1.3 依据家中生计负担者的工作状态2 参考书目 家庭生命周期阶段分类将家庭建立到结束的过程，依据发展的观点，从家庭的大小、最大的子女年龄、生计负担者的工作状况等三个面向各别探讨所结，用以将家庭发展分为数个不同的阶段。(注2) 依据家庭的大小（family size）的改变（１）稳定阶段（stable stage）：此时无子女。（２）扩大阶段（expanding stage）：开始扶养子女。（３）稳定阶段（stable stage）：持续扶养子女。（４）收缩阶段（contracting）：子女陆续自原生家庭中迁出。（５）稳定阶段（stable stage）：空巢（empty nest）。 依据最大的子女的年龄（１）子女为学前阶段（preschool children）（２）子女为学龄阶段（school age children）（３）子女为青少年阶段（adolescents）（４）子女为少年阶段（young adults） 依据家中生计负担者的工作状态（１）中年岁月（middle years）（２）退休阶段（retirement phase）
以上分类又可综合简括为三个发展分期1.家庭建立期男女双方刚走入婚姻，此阶段主要着重于新关系的适应、协调，并开始建立共同的家庭规则，同时开始替未来为人父母做准备。2.家庭扩展期此阶段开始抚育子女，家庭关系从夫妻关系扩大到亲子关系，开始学习与亲子关系的建立、调整及适应。3.家庭收缩期此阶段子女开始自力更生，步入中老年的夫妻重新调整及适应与家庭的关系，对于退休生活着手安排。 参考书目注1: 彭怀贞（1996）。婚姻与家庭。 巨流。注2: 周丽端、吴明烨、唐先梅、李淑娟（1999）。婚姻与家人关系。