本世纪初，大量五代写本被发现于甘肃敦煌莫高窟（又称千佛洞）。随之而重新问世的唐五代民间词曲，或称为敦煌曲子词，或称为敦煌歌辞。它们是千年词史的椎轮大辂，内容广泛，形式活泼，风格繁富，有鲜明的个性特征和浓郁的生活气息，反映了词兴起于民间时的原始形态。敦煌曲子词是唐代民间词。词起于唐盛于宋。唐代闻名诗人李白、白居易等人都有不少名词佳作传世。而唐代文人词是受了民间词的影响而兴起的。清光绪二十五年(1899年),甘肃敦煌莫高窟(即千佛洞)石室里发现了大量唐五代人手抄本,其中有若干民间作品曲子词。早的约在唐高宗开元年间(714—741年)题材多样,反映生活面广,风格朴素清新,近入辑有《敦煌曲子词集》,收词160多首。有“菩萨蛮”、“鹊踏枝”、“浣溪纱”等词牌。
敦煌曲子词的题材相当广泛，除去抒写男女爱情的以外，反映的社会面正非常广阔，特别是对商业城市的生活面貌，反映得更是极为鲜明。如妓女的痛苦和愿望，商人的生活，歌妓的恋情，旅客的流浪，乃至战争的苦痛，征人离妇的哀愁，沦陷边区人民的爱国思想，黄巢起义的事等等，都表现得真实，富有现实意义。在写作技巧上，表现思想感情率直真挚，曲折深细，用语素朴尖新，生动通俗，形成了一种清新爽朗的民间文艺特色。自然，另外也有些作品在艺术上是较粗糙的。