奈瑟(Ulric Neisser)对「认知」(Cognition)所下的定义为：「认知是指感觉输入的转换、缩减、精致化、贮存、恢复以及使用等所有的历程。」因此认知心理学在研究个人如何获得生活里的各种讯息，以及这些讯息如何被表徵、贮存、提取使用。凡是涉及与认知有关的内在心理活动、从感觉到知觉，从注意、记忆、图样的识别、知识的表徵、概念的形成、思维推理的运作、语言的表达、问题解决，到阅读理解构思写作等，都是认知心理学重要的研究主题。
由方法论来看，认知心理学所研究的主题都是内在的认知活动，是一种内隐的历程，相当复杂而且不易研究。因此在认知心理学的研究中，需要更多的研究法来配合，如有声思考法就是要受试者把自己的认知活动钜细靡遗的说出来，配合视听设备的辅助，使研究者做原案分析，藉此来了解个体的内在认知活动。
当代认知心理学的兴起，主要受二次世界大战后各实务领域的殷切需求、电脑资讯工程发展、行为主义的理论缺失等等的冲击。布罗本(Donald Broadbent)在应用心理学的研究发现，人类并非被动的等待刺激，相反的，会主动的搜寻。因此，在一九六零年代学者又开始对心智活动产生兴趣。奈瑟于一九六七年出版第一本［认知心理学］(Cognitive Psychology)的专书，并于一九七零年促使［认知心理学刊］(Journal of Cognitive Psychology)发行，［认知科学］(Cognitive Science)也在一九七六年创刊。因此认知心理学从正式兴起到现在，时间并不长，但认知心理学的研究对社会科学，却带来相当大的影响与冲击。
认知心理学者普遍接受讯息处理模型，因此讯息处理理论成为认知心理学的主要理论。此理论认为个体在讯息处理时主要分为几个阶段：讯息输入、感觉贮存、选择性注意、编码、进入短期记忆、在工作记忆中短暂的停留与运作、进入长期记忆并做适当反应；如要提取使用时，则须经过记忆的搜寻与解码过程。早期的认知心理学似乎只重视认知因素的探讨，惟最近的研究发现，个体在处理学习知识时也受学习动机、成功预期等因素的影响。在认知心理学的研究上，还须兼顾情意领域的因素。
--作者:郑芬兰