阿含又作阿伽摩、阿笈摩、阿鋡、阿鋡暮等，意译法藏、法本、教法、无比法、净教等；引申有「传来的教训」或「圣教」的意思。其实「阿含」一辞，在佛教诸经论中有着很多不同的译语；也随着佛法的流传发展有着不同的意义。〔佛光大藏经阿含藏〕中〔杂阿含经题解〕说到，「阿含」字义有三：
1.佛陀在世时，诸弟子以佛陀金口所宣，传承于弟子的教诫法语，称之为「阿含」。
2.佛陀般涅盘后，由大迦叶等尊者，从阿难处所受经集（即佛教所称第一次结集）的四阿含：中阿含、长阿含、增一阿含、杂阿含；此时的「阿含」成为佛教「圣教集」、「圣典」的同义语。
3.大乘经典大量出现后，先进的大众部为排斥保守的上座部，对上座部所信受而代代传承的圣典称为〔阿含经〕，而以自己所信奉、新编纂的经典称为「大乘经」。自此，不明真相者，误将「阿含经」视为「小乘经典」的同义语。
总之，「阿含」（或〔阿含经〕）是佛陀在世时之教法，也是佛灭后所结集的「圣教」，是佛陀及其弟子代代相传，而为原始佛教和部派佛教所公认的「根本佛教」，是代表佛陀的根本思想及言行的最早记录。
关于阿含经典成立于何时，一般学者认为：阿含经典是佛陀入灭（约公元前五世纪）后的第一个夏季，五百罗汉聚集于王舍城，以大迦叶为上首，举行第一次结集时，由阿难所诵出的佛陀教训，再经过一、二百年的整理、编辑然后成立。惜由于教团的分裂及传承不同，目前现存的阿含经典，有所谓南传五阿含及北传四阿含的不同。
南传五阿含系由部派佛教时代(250~41 B.C.)的南方上座部所流传下来，包括长部、中部、相应部、增支部、小部；以巴利语书写。北传四阿含，则是汇集其他诸部片断的经典，编成长阿含、中阿含、增一阿含及杂阿含等；以梵文书写。其中，南传之增支部相当于北传之增一阿含、相应部相当于杂阿含、长部相当于长阿含、中部相当于中阿含。由于，南传五部以巴利文书写，较接近佛世所用之俗语，故一般以南传阿含比北传阿含更具原始色彩。
至于四部阿含的宗趣，据印顺法师撰〔原始佛教圣典之集成〕认为：以长阿含是「世界悉檀」，在劝化世俗，破斥外道；中阿含是「对治悉檀」，破斥疑惑，分别法义；杂阿含是「第一悉檀」，深入宗趣，显扬真义；增一阿含是「各各为人悉檀」，满足众生希求，以积善得福。
参见印顺〔原始佛教圣典之集