雕版印刷术到了宋代，技术上已经相当成熟，官私书坊刻书极盛，但仍有其缺点，例如每个版面内容固定，印刷之后，无法移作其他印版，亦即，每印一书都必须重新刻版，费工费时稽延时效，对于出版书籍造成阻碍。所以，在雕版印刷术的基础上，宋代发明了活字印刷术。所谓活字印刷是指用特定的材料，将文字预先制成一个个的单字，印刷时将稿件所需的文字排拼成一块版，然后在板上施墨刷印，印毕可将版面上的单字拆散按序存放，以供下次印书排版时使用。由于制作单字的材料可以是黏土、木头或金属，故活字印刷术又可分成泥活字、木活字、及金属活字等三种印刷术。（一）泥活字印刷术 胶泥活字印刷术是毕昇于北宋仁宗庆历年间（公元1041－1048年）发明的。制作方法是用胶泥雕刻常用的单字，再用火烧，使其坚固，活字按韵排列存放；印刷时，将活字排放在敷有松脂、蜡和纸灰的铁板上，排好一版活字后，将铁板加热，再用一平板压字面，以便将全部活字粘于铁板上，并保证字面平整，以利印刷。印完后，再将活字退放原处，以便下次使用。为了提高效率，可用两块铁板，交替使用。每一字皆刻有数个，譬如「之」、「也」等字，有二十余个，以备一板内重复使用。如所需的单字没有预先备好，则临时刻印制作。上述制作方式在沈括所着的《梦溪笔谈》中有详细记载。可惜泥活字印刷术未受到推广与重视，印行的书籍亦无流传下来。不过，毕昇发明的活字印书比雕版印书更为便捷，效率更高，对后世具有深远影响。元代杨古的《近思录》、《东莱经》、《史说》以及清代翟金生的《泥版试印初编》、《翟氏宗谱》即应用这种印刷术印行的。（二）木活字印刷术 木活字印刷术为农学家王祯于元成帝元贞元年（公元1295年）所发明。王祯在其所撰的《农书》卷二十二后面附有《造活字印书法》，详细地记载印刷的方式。「转轮排字架」是此种印刷技术的特色。王祯以木头设计两个直径约七尺的大轮盘，一个为韵轮（即依韵排列活字），另一个是杂字轮。轮盘用圆竹间隔成若干小格，中间轮轴高三尺，轮盘可左右旋转。排版时一人读稿，另一人坐在转盘中央，依读稿者所念而取字。如遇到未事先刻好的单字，则随时令刻工添补，印毕撤版。在此之前的活字印书，皆是将单字依韵分贮于木格中，由排版的人按韵去觅字。韵母既多，排贮的面积较广，排版的人须来回奔走以检字。由于轮盘转动方便排字，「以字就人，而非以人寻字」成为木活字排版的优点，无论是技术或效率都比雕版印刷术进步。