学习理论的研究到了一九八零年代后期，虽然已相当可观，但是仍然有不尽理想的地方。理论与应用之间，仍有解释不够完善之处。布朗(J. Brown)、柯林斯(A. Collins)及杜谷(P. Duguid)于一九八九年首先提出情境认知的概念，认为知识是情境化的。情境认知强调概念性知识(conceptual knowledge)如同一组工具(tools)，只有主动的使用及琢磨，才能彻底了解工具的功能。他们指出「活动、概念与文化是相互依赖的，缺一不可」。他们强调学习应在真实的情境中进行，因而提出「认知学徒制」(cognitive apprenticeship)来替代学校的教学模式。
认知学徒制与传统技艺学徒的学习方式类似，是要让学生经由观察、模仿、参与真实活动，与社会互动中，了解知识的意义。认知学徒制强调两个相当重要的观念。第一，这种学习的方式主要是在教导专家处理复杂事件的过程；意即是强调专家如何解决问题。学习者在不同的社会互动下，理解与其相关的概念性与事实性的知识。其次，认知学徒制主要在强调认知与后设认知技能与学习过程之「经由引导的学习经验」(learning-through-guided-experience)。认知学徒制提出六种教学方法：示范(modeling)，引导(coaching)，知识架构(scaffolding)，整合(articulation)，反省(reflection)，探索(exploration)。这六种教学方法是认知学徒制的核心，旨在帮助学生经由观察、引导、练习的过程，获得一种整体的认知与后设认知技能。
整体而言，情境认知强调知识是在情境中建构出来的，不能够与情境脉络(context)分开。情境学习认为促进学习的一个重要因素，是让学生在一个能够反映出他们的知识存未来会有多种用途的环境里，完成功课与解决问题。因此，情境学习能够达成几个目标。首先，学生能够了解他们为什么要学习，以及如何应用正在学习的知识。其次，学生是主动的，而非被动的在使用知识。第三，他们学习如何在不同的状况下应用所得的知识。最后，在不同的情境脉络下学习，学生不仅能将知识与其相对的情境脉络联想在一起，同时又能够将知识应用到其他状况。由这种学习方式获得的知识才能够迁移到新的问题与新的知识领域。
一些学者如杜威(J. Dewey)、巴彼特(S.