教育的本质在于教育的根源，即在说明教育的发生；再往上追究，则在探讨教育的存在，进入形上的领域。因而教育既有形上的依据，又有实际的层次，所以历来哲学家在探讨哲学问题时，也论及教育，由于这个概念不能完全从实际方面把握其真谛，势必在后起的「教育哲学」领域中来了解。
由于论者、特别是西方哲学家或教育论者，都从教育的实际层次着眼，谈教育本质的很少，纵在少数提到教育本质的论者中，所说的似乎也并不是教育本质的内涵，以致这个名辞尚无确切的定义。既然早期的教育理论涵盖在哲学中，所以必须从哲学观点中寻绎；尤其要从中国的哲学观点中探索，因为「教育在实际方面是唯人独有的活动」，了解教育的本质必须以人为中心，先确定了人在宇宙中的地位，再了解人的特徵，然后才能确定人的这项活动之本质，故而可以从形上和实际两方面来了解教育本质的涵义。
1.教育本质的形上意义
(1)人为宇宙生物之一，然而却为万物中最灵的一类。中国先哲以为天地万物的根源是「道」，道是形成宇宙的最高原理原则，自然是形而上的。道蕴含着「阴阳（或乾坤）二元」（〔易经系辞〕上第五章：一阴一阳之谓道；第十二章：是故形而上者谓之道。）由阴阳二元交会而生物，因〔易经〕中以为阴阳二元有运动，互为消长，由运动而交会，这种运动变化莫测，于是生出神奇的作用（〔系辞〕上第十一章：是故阖户谓之坤，辟户谓之乾，一阖一辟谓之变，往来不穷谓之通，见乃谓之象，形乃谓之器，制而用之谓之法，利用出入，民咸用之谓之神。）这种因作用而生物，乃是一种成就，是「善」，也是「德」，故而在「一阴一阳之谓道」后，按着的是「继之者善也。」〔系辞〕下第一章中说：「天地之大德日生」便是就道生物而说的。由此可以推究出宇宙万物是由道而生，万物之生成，是道的一项伟大成就或「善」举。人为万物中的一类，至于是物类中最灵的，则见于〔尚书泰誓〕：「唯天地万物父母，唯人万物之灵。」依此可以寻绎出人类的形上根源。
(2)人类之生成禀有天地造物之善（创造力），和独有的性灵，有参赞化育的能力。道以「生」为善为德，物类中惟有人类有智慧弥补自然不足的能力，所以〔中庸〕第二十二章中说：「……能尽人之性则能尽物之性，能尽物之性则可以赞天地之化育，可以赞天地之化育，则可以与天地参矣。」
(3)人类未禀承天地的全部善，因为天地之善，是根据本有的「诚」