成语有「柔能克刚」一则。关于「刚与柔孰胜」这个问题，先有老子〔道德经〕中说过「柔能克刚」的话，如：「天下之至柔，驰骋乎天下之至坚。」又「人之生也柔弱，其死也刚强；万物草本之生也柔脃（同脆），其死也枯槁。因此观之，柔弱者生之徒也，刚强者死之徒也。」刘向着〔说苑〕中〔敬慎〕卷述韩平子和叔向的对答中引述了老子的话，其中叔向以为自己柔弱，不必刚强。平子则以为柔弱的可能容易脆折，叔向则说，柔弱的可以扭曲，但不会脆折。含意是说柔弱代表「谦虚」，刚强代表骄傲自满。天道有增添亏损而抑制满盈的现象，地道也有抑注盈亏的事实，鬼神为祸于骄纵的，福佑谦虚的，人道厌恶骄傲而爱好谦虚，所以人能谦虚的，会得到天道、地道、鬼神和人道的帮助。
刘向在同篇中又以常摐（据说为老子之师）和老子的对话，指明柔弱（代表谦虚或敬慎）胜过刚强，柔者比刚者存在较久。大意说经过故乡要下车，表示不忘旧识或尊敬乡里故人；遇到乔木急走迎上去，表示尊敬年长者。常摐张开口问老子说：我的牙齿还在吗？老子回答不在了。又问我的舌头还在吗？老子说在。然后解释道：舌之在，是因为柔软，齿之亡，是由于刚强，这个柔存刚亡的道理，可以应用到天下一切事务上，也引申到「敬慎」是为人作事的普遍原则。
--作者:贾馥茗