可使气体、液体或固体之分子附着于其表面（或内部孔隙之表面），并且不会改变其物理或化学特性之物质称之。在理论上，具有微孔隙的物质均可用为吸附剂，但在工业上则偏用高孔隙率、操作容易、且产量大的物质，如活性碳、碳分子筛（molecular sieve carbon, MSC, 是一种孔径分布范围很小的活性碳，对于分子的吸附具选择性）、沸石、活性氧化铝、矽胶。吸附剂可以用来控制污染物，纯化物质，或回收废气或废水中有用的物质。各种吸附剂在气体吸附上的主要用途如下表：
吸附剂应用于污染控制，主要的用途是去除有机化合物，如挥发性有机物(VOCs)、农药、多氯联苯、酚衍生物、复杂的合成有机物，及由这些有机物引起的臭味、味觉及色度。此外，吸附剂也适用于无机物的控制，如重金属、还原态硫、氯等。影响吸附剂效能的因素包括比表面积、孔隙大小分布、粒径大小、吸附剂表面之物化特性等。