始新世(Eocene)之名，字源来自希腊文εω(eo，黎明)和καινος (caenos，新)，指的是现代哺乳动物群出现的开始。始新世常被划分成早期(距今5,780万∼5,200万年)、中期(距今5,200万∼4,360万年)和晚期(距今4,360万∼3,660万年)。始新世早期最令人受到注意的是，原始的现代哺乳动物的出现。始新世结束于一个被称作Grande Coupure (the "Great Break" in continuity)的大型生物集群灭绝(extinction event)，此一事件可能有关于一或数颗的大火流星(bolide)撞击西伯利亚并且造成现在的契沙比克湾(Chesapeake Bay)。详细解释 地质年代 古生物学家把地球的历史划分成不同等级的地质年代。最高一级被称为“宙”，包括显生宙和隐生宙。宙之下又分代——太古代、元古代、古生代、中生代和新生代，代之下是纪(比如著名的寒武纪和侏罗纪)，纪之下是世。始新世在地质年代体系中位于显生宙新生代第三纪之下，持续时间约为距今5500万年前到距今3370万年前。 从词源学上讲，始新世(Eocene)的意思是“近代生命的黎明”。最开始的时候，它被认为是新生代的起始。后来，进一步的考古发现才显示，古新世是比它更早的一个时期。从古新世到始新世，无脊椎动物和植物的进化已经基本上完成，形态与今天几乎没有太大的差别。这个时期，哺乳动物的进化与繁衍是地球进化的主旋律。 在始新世时，北大西洋板块的裂缝将北美和欧洲分成了两部分，南美大陆与南极大陆也不再完全相连。印度和苏格兰经历着造山运动，海平面大幅度上升，海水覆盖了非洲、澳大利亚和西伯利亚的大部分地区。 当时，地球上的气候温暖宜人，热带棕榈植物甚至向北扩张到了伦敦盆地。不过，从当时北半球热带和亚热带地质特征交相出现的情形来看，那时候这些地区的温度并没有现在热带地区的温度高，但降水却极为充沛。温暖的气候为哺乳动物的繁衍生息提供了理想的环境。许多现代哺乳动物都能够在始新世找到自己进化上的祖先。 在始新世，从远古的蹄兽类进化出了现代的有蹄类动物，如始祖马、始
始新世(Eocene)，约距今5300万年～距今3650万年，第三纪的第二个世。符号为Ch始新世是地质时代中古近纪（Paleogene）的第二个主要分期，大约开始于5780万年前，终于3660万年前，介于古新世(Paleocene)与渐新世(Oligocene)之间。