历史主义这个名词在德国应用较广，主要的是强调精神的世界观，反对机械观点；认为要充分了解任何事的本质及评估其价值，应考虑这些事物于发展过程中的作用及占有的位置。历史主义也可视为方法学的原理，强调发生式解释(Genetic Explanation)的运用；亦有学者认为历史主义反映了整体论(Holism)的研究取向，以及对历史预测的信心。
历史主义一辞于十九世纪使用时，着重于历史知识的效用，一次世界大战之后渐被广泛使用。十九世纪以来的一些学者如狄尔泰(Wilhelm Dilthey,1833~1911、文德尔班(Wilhelm Windelband,l848~1915)、李克特(Heinrich Rickert,1863~1936)、托勒士(Ernst Troeltsch,1865~1923)等，倾向于将自然科学、人文学科或历史学视为两种不同的类型，在研究方法及认识世界都有相当大的差异。
历史主义着重于历史变迁中掌握各种经验并理解各种知识，由于以事物之发展及起源来做解释基础，因此容易落入「发生式的谬误」(Genetic Fallacy)。除了在方法学上的意义，历史主义亦往往对于历史事件之发展有特定之解释，并依此解释进行预测或说明；这些解释即形成独特的史观或历史观。目的论史观强调历史事件的发展，朝向既定目的之达成；机械论史观则认为历史事件之发展受制于唯物演变过程之规律。绝对的历史主义主张以普遍、客观的历史规律来说明各种事件的发展，如黑格尔(G.F.W. Hegel, 1770~1831)、马克斯(K.Marx, 1818~1883)等人即持这种看法。波帕(Karl R. Popper, 1902~1994)曾批判这种整体主义倾向的历史观；狄尔泰及一些学者则认为个别历史事实所具有的独特性，不能用普遍客观的规律标准所抹杀，也因此他们的说法反映出相对的历史主义。
如果要在历史发展中来理解事物之价值及性质，则人类文化所累积的各种文物皆可视为历史的一部分。维柯(G.B.Vico, 1668~1744)指出「任何事皆历史」的观点；我国学者章学诚〔文史通义〕也说：「盈天地间，凡涉着作之林，林林总总，莫不为史」，他也提出「六经皆史」的说法；相同看法也表现在龚自珍所说的「史之外无文字焉」。虽然各种文献资料都具有史的意义，为求其切的掌握事件历史发展