强学会是清末维新运动中第一个成立的民间学术与政治团体。缘清末在列强的侵略与压迫之下，使得中国面临到数千年来所未有之大变局，许多知识分子受到了清廷屡战屡败的刺激，遂重新思考中国未来的出路及如何克服此一变局的办法；尤其是光绪二十年(1894)的甲午战争，中国竟惨败于蕞尔小国日本之手，足见当时清廷所推行的自强运动并未收到真正的效果。当时有识之士发现，中国富强之道并非仅靠船坚炮利可达，唯有从社会、文化、制度等层面重新改革，中国才能迎头赶上世界列强。于是主张「向西方寻求真理」的维新运动，开始兴起。
维新运动主要代表人物有康有为、梁启超、严复与谭嗣同等人；他们认为中国贫弱的原因在于教育缺乏与学术文化落后。所以他们将办学堂以培养人才，立报馆以宣传变法，建学会以组织力量，译西书以介绍西学，当作维新运动之重点；其中，强学会正是维新运动中所成立的第一个民间学术与政治团体。
维新运动的主要人物相信，以当时中国所处情境，唯有成立学会来汇集人才，才是中国救亡图存唯一之道。如康有为在〔强学会序〕中所言：「普鲁士有爱国之会，遂报法仇；日本有尊攘之徒，用成维新。盖学业以讲求而成，人才以磨砺而出，合众人之才力，则图书易尼；合众人之心思，则闻见易通。」而梁启超更在〔论学会〕一文中说：「故今日欲振中国，在广人才，欲广人才，在兴学会。」在康、梁等人的倡导下，光绪二十一年八月于北京出现了由康有为、梁启超、文廷式、陈炽、袁世凯、杨锐、江标等人组成的强学会。由于强学会的成立是为了传播变法思想，是一个寓政治于学会的组织，所以该会规定，会员每十日集会一次，在集会时举行演讲，以申述变法的重要性。在当时维新思想的风潮下，不少政府大员也对强学会表示了支持的态度，如翁同龢、孙家鼐、张之洞、刘坤一、王文韶等人，而一些外国公使与传教士也以各种形式来支持维新运动。
在同年十一月，康有为、陈炽、沈曾植、袁世凯、张孝谦、文廷式、杨锐、徐世昌、丁立钧、王鹏运等人又于上海倡立上海强学会，并选梁启超担任书记。该会主旨明订为「专为中国自强而立」。他们认为，自强之本莫如人人皆通西学，而精通之道，莫过广译西书，俾中学人人能解，成才日众，以备国家之用。在上海强学会的章程中更规定：凡入会者，必须品行心术端正明白，至少捐资十两以上。会中大事则一切由创办诸会员中选出的董事、提调、坐办与会办轮流管理。在上海强