托尔曼(1886~1959)出生在美国麻州的牛顿(Newton, Massachusetts)。于一九一一年在当地的麻省理工学院(MIT)获得电机化学学士学位，并分别于一九一二年、一九一五年取得哈佛大学的心理学硕士、哲学博士学位。旋于一九一五至一九一八年间，执教于西北大学(Northwestern University)，时值一次大战方炽之际，他却坚持反战思想，而被以「教学不力」为名解聘。离开西北大学之后，即至加州大学(University of California)任教，直到退休。但在加大任职期间，复因拒签忠诚誓词而遭解聘，他便带头抗拒那种被视为侵犯学术自由的誓词，最后教授群赢得胜利，托尔曼也因而得以复职。
托尔曼终其一生爱唱反调，除了反战外，在行为主义成为心理学极度流行的学派时，也与之对抗。
托尔曼的学习理论可视为完形理论与行为主义的综合体。因他在哈佛大学当研究生时，曾赴德国与柯夫卡(K. Koffka)有段短时间的共同工作机会，故完形理论对其学说的影响颇深。他认为心理学须成为一门完全客观的学问，反对将行为分成细小单位研究的方式。他相信研究整体行为(Molar Behavior)，即指大的、完整的、有意义的行为，才有可能客观。是以何根汉(B.R. Hergenhahn)认为与其说托尔曼是一位讲究方法论的行为学家，不如说他是形而上学的认知论者，即是说他研究行为的目的，是为了发现认知的过程。
有关整体行为之主要特色，乃指行为是有目的的，这或许是他将主要着作命名为〔动物与人的目的行为〕(Purposive Behavior in Animals and Men, 1932)的原因。托尔曼从不主张为了研究目的，而把行为分为较小的单位，所以整体行为构成一个完形，此完形大于个别片断的支节的集合。
--作者:王文科