防卫机制为心理适应行为的一种方式。根据佛洛依德(Sigmund Freud)的理论，人的精神活动处在三种意识型态下：即意识、前意识和潜意识。在日常生活中，当受到外界的压力、挫折与威胁或内在的争执与冲突而引起无法负荷之焦虑或不安时，人们会在不知不觉中用一些方法来歪曲事实，以保护自己免因面对现实而引起之创痛，佛洛依德称此为防卫机制，是个人用来降低焦虑、减少内心的争执和不安的潜意识过程。为了适应生活所面临的压力，适当的使用防卫机制是必要的，但过分使用或当它变成支配角色时，则造成人格适应不良或失调。较原始的防卫机制是压抑作用，其他防卫机制则皆与压抑有关。
1.压抑作用：将威胁性较大而不被意识所接受的痛苦、念头、感情或冲动，在不知不觉中排除到意识外，以避免经验焦虑，而保持心境之安宁。压抑与有意识的压制(suppression)不同，压制是有计划的自我控制过程，用来暂时排开不适合表达的情绪。但一些会引起羞耻感、罪恶感或自卑的情绪或记忆，经由压抑作用后则无法自由浮现在意识中，如对于所依赖的人所产生的负面情绪通常会被排除到潜意识中，以避免因憎恨依赖的对象而引起之焦虑；被压抑的情绪通常会以其他方式呈现。
2.否认作用(denial)：将无法接受之悲伤或有威胁性之事件加以否定，使自己确信它根本没有发生过，以减低面对现实所引起之焦虑，如无法接受亲人的突然去世，还每天为他摆上碗筷。
3.投射作用(projection)：将自己无法接受的内在特质、意念、动机或欲望转移到别人身上而断言别人拥有该特质，是所谓以小人之心度君子之腹，如极度排斥具攻击性的人通常自己也极具攻击性。我们常可以在自己很不喜欢的人身上，发现自己具有相同的不被自己所接受的特质。
4.反向作用(reaction-formation)：又称之为「矫枉过正」现象，将不为自己或社会所许可的原始冲动和欲望压抑到潜意识中，而夸大相反的情绪以解除因冲突或罪恶感所带来的焦虑，如在潜意识中排拒自己孩子的母亲，却呈现出过分呵护或溺爱的亲子关系。
5.隔离作用(isolation)：将引起焦虑的部分感觉从意识中隔离，以免引起不愉快的情绪，如说「上一号」。而不直说上厕所以避免其引起之污秽厌恶感；充满性慾的青年跳阅有诱惑性的色情画面，以避免引起尴尬的情绪。
6.抵消