整体不只是部份的总和。而这可能有三种意思：
(1)形而上的整体主义：整体存在于其构成部份之外（或之上），并且与其构成部份一样真实，或甚至比其构成部份还要真实。我们一般认为，有机体(organism)都是如此。生态中心主义者主张，生态系统在超越其中的个别物种之上有单独的存在，因此本身就可能具有道德地位：也就是说，我们对生态系统本身可能具有某种道德义务，虽然这种道德义务不存在于我们与其构成的个别物种之间。
(2)方法上的或认识论上的整体主义：认识所有的构成部份并不等于认识整体。如果我们认识一样东西的构成部份并不能使我们对这项东西有完整的认识，那么我们似乎就有很强的理由相信，这项东西独立存在于其构成部份之外（或之上）。另外，整体主义也可能是说：为了对某一构成部份有适当的认识，我们必须认识其它构成部份，或我们必须先认识整体。
(3)伦理上的整体主义：不仅物种（或整个生态系统）的个别成员可以具有道德可考量性与道德地位，物种作为整体本身也可以具有道德可考量性与道德地位，而且整体所具有的道德可考量性与道德地位，不只是其构成部份所具有的道德可考量性与道德地位之总和。（参见『环境伦理学』、『道德地位』、『道德的可考量性』）。