预期寿命与「从出生开始的平均预期生命」有关，意指一个人从现在年龄算起，预期可以继续存活的平均年数，亦称为「平均寿命」或「平均余命」。在美国，国民零岁的预期寿命在一九零零年为四十七岁，在一九八零年代中期为七四．五岁；其中男性为七零．五岁，女性七八．五岁。在日本，男、女性的预期寿命早已超过了八十岁。显示男、女性的预期寿命皆有显着的增加，而且女性预期寿命都高于男性，增加的幅度也较男性为大。
预期寿命是一个人造的名词，是由人口生命表(demographic life tables)推算而来的，其基本的理念是假设目前各年龄死亡率一直保持不变的情况下，今年各年龄层的世代，预期将可再活几岁，一般常以零岁的预期寿命来作比较。预期寿命可以从不同的年龄层来计算，通常是从出生开始算起，但也有从四十岁、六十岁等不同年龄来算，或者从不同的性别、不同的人种来算预期寿命。平均的预期寿命通常是藉由一些数学模式来预测未来继续存活的平均年数。假设某人不会因为一些因素而导致死亡，那么也会因为其他的原因而死亡，这一个模式预测平均寿命会因为一些特别原因而减少（如癌症）。无论如何，近年来许多专家都是采用与历史资料作比较的方式，去预估更高层级年龄群的未来存活情形。但是由于医疗科技随时代的变迁而进步，所以每一出生世代在出生时所算出的预期寿命，理论上会较实际的寿命短一些。
--作者:苗乃芳