汤若望字道味，万历十九年(1591)生于日尔曼的科隆(Cologne)。初肄业科隆耶稣会学校。万历三十八年(1608)进入罗马日尔曼学院(German College)，成绩、德行卓着。哲学修毕后于万历三十九年(1611)进入耶稣会。天启二年(1622)随金尼阁(Nicolas Trigault)来华。他和利玛窦(Matteo Ricci, 1552～1610)及南怀仁(Ferdinand Verbiest, 1623～1688)是明末清初天主教耶稣会，在华传教区的三位伟大传教士。他们对在华天主教传教区的创建、保持相扩展，各有着卓越的贡献。他们和其他耶稣会传教士，对我国传统文化和欧洲近代科学文化的沟通和交流，写下了值得称扬的一页，是有积极贡献的。
汤若望以耶稣会传教士的身分，于天启三年(1623)一月二十五日抵达北京，康熙五年(1666)八月十五日病故。在中国度过四十三年直接和间接传教的劳苦岁月，殁后和利玛窦同葬在一起。〔明史〕和〔清史稿〕都有关于他的记载。汤若望以历法和天文学的实学为方法，出任钦天监正，身为满清通政使同通政司的一品大官，深得顺治皇帝的信任，赐号「通玄教师」，尊称他为「玛法」（师尊或尚父），赞许他「洁身持行，尽心乃事」，多次亲访他的住宅，并在汤若望趋朝谢恩时，论免三跪九叩之礼，除迭次提升汤若望官阶外，还赐地造墓，建堂立碑。致使天主教附带地获得政府的青睐，促成全国教友一度达到十五万人，较利玛窦逝世时(1610)增加了五十倍。这是汤若望因科技、官爵给在华天主教带来的间接影响，也是他在我国宫廷服务的唯一原因。
汤若望的学识，勤勉无私，和在科技、神学、哲学、历史学的精神遗爱，是应当受到国人的敬爱感激并称扬的。他的暮年遭到历狱的诬陷，在艰苦的囹圄中，闪烁出基督受难时的光辉，无怨无尤，值得师法。汤若望的译着重要的有：〔主制群徵〕二卷；〔主教缘起〕四卷；〔浑天仪说〕五卷；〔古今交食考〕一卷，〔学历小辩〕一卷；〔大测〕二卷；〔远镜说〕一卷；〔星图〕；〔恒星历指〕四卷；〔恒星出没〕二卷；〔恒星表〕五卷；〔交食历指〕七卷；〔交食表〕；〔测食说〕二卷；〔测天约说〕二卷；〔新法历引〕一卷；〔西洋新法历书〕三十六卷。
〔崇祯历书〕在明代并未采用。清代以后，天文学发展的面貌，比明末以前的传统知识有了极大的变化。徐光启可说是这种变化的