索引(Index)是一种指引读者找寻原始资料的工具。经由索引的协助，读者并不需要逐一查阅资料原件，即可找到资料。因此，索引不但可节省读者收集资料的时间，同时也将整体资料内容浓缩成一个具系统性的架构上。
为使索引能达到具有指引性的功能，索引上各种款目的安排，必须能依照某种规则予以排列。此种规则会随各语文字之特色，而发展出不同的排列方式。例如中文索引款目的排列规则，可以依照笔画数的多寡排列；也可按照中文部首顺序排列；也可取中文字4个角的笔形转换成四角号码排列。而在英文方面，由于英文26个字母已经提供了一个固定的字母排列顺序，因此英文索引款目的排列方式，大多遵循26个英文字母的排列规则排序。此种按照英文字母顺序所产生的索引，通称为字顺索引。
英文26个字母排列规则，不只运用于索引的主要标目(Main Heading)上，同时可也运用于副标目(Subheading)及参见(Cross Reference)等。一般常见的英文作者姓名，图书编目卡片上的主题标目(Subject Heading)，关键字及叙述性款目等，都以字母顺序排列。一些较特殊的款目，如化学的分子式或化学分子化合物的学名，因常夹杂着许多数字于名称之中，所以其排列方式是采字母数字排列(Alpha Numeric Order)。而一般读者经常使用的英文工具书中，主题索引(Subject Index)，作者索引(Author Index)，要字索引(Concordance)，分类索引(Classified Index)等，均是利用字母顺序排列，也都是属于字顺索引。
字顺索引款目的排列方式，是依照英文字A，B，C…的先后次序来决定。因此，只要读者能熟知26个字母排列的先后位置，则使用字顺索引是一件极为容易的事。然而，由于索引款目的表示方式，经常夹杂着数字，标点符号，特殊符号（如希腊字母）及特殊字形等，使得英文字顺索引款目的排列方法，大致分成两种－－字母序排列法(Letter by Letter)及字序排列法(Word by Word)。
字母序排列法，是以英文字母为比较的基本单位。在排列款目位置或检索款目时，是将英文单字与单字间的空格省略，视如一个长字串而予以比较。例如：Information Science可视为Informationscience，然后按照