桑代克(1874~1949)是美国心理学家，出生于美国麻州的威廉斯堡(Williamsburg, Massachusetts)。他于一八九一年进入康乃狄克州的卫斯理扬大学(Wesleyan University)就读，四年后自大学毕业；在其自传里曾坦言自己在大三时才第一次听到「心理学」一词，在读过詹姆斯(W. James)的心理学后，桑代克决定到哈佛大学追随詹姆斯专攻心理学。他在一八九六年，获得哈佛大学学士学位，次年再获硕士学位，隔年以闻名的猫拉绳索走出锁住的笼子一项实验研究，获颁哥伦比亚大学哲学博士学位。一九一七至一九一八年间，桑代克在美国军方服务，担任人事分类委员会主席，医疗总署署长办公室心理组顾问。桑代克曾在西储大学(Western Reserve University, Cleveland, Ohio)担任讲师一年，之后一直在哥伦比亚教育学院任教，历任基因心理学讲师、兼任教授、教育心理学教授，直到退休。其间，曾担任比较心理学系主任、海洋生物实验室主任、约翰霍普金斯大学客座教授、康乃尔大学、哈佛大学讲座教授、美国心理学会会长等职。
桑代克着作等身，其专书着作总共将近五十册，包括文章与专论在内，则超过五百册以上，着作之多，在诸多心理学家之中，就只有皮亚杰(J. Piaget)差堪比拟。只有少数心理学家有像桑代克的影响力，其一生研究的学习问题是美国心理学界研究的重要课题之一。关于学习是如何产生？也就是说刺激与反应间的联结如何建立？桑代克是最早尝试解决这个问题的心理学家。他针对学习与问题解决所进行的奖赏与惩罚研究，是后来刺激反应论的先驱研究。他在一八九八年针对动物学习的研究即在解答此问题，他所建立的效果律(law of effect)是学习理论之中最闻名的发现、影响最深远的一个概念。
桑代克早期研究主要以猫、狗等动物为主，后来以人为实验对象；发现效果律也只是一种奖赏律，因为他发现实验对象对西班牙文字汇测验，反应是多重的，对奖赏与惩罚都有重复反应的情形。此外，桑代克也提出其他附属的规律，其中最重要的是关联转移原则，也就是说透过适当的学习，反应与刺激间可以连结。桑代克一直想把自己的实验发现应用于教育实际情境之中，可以说是在如何将基本研究应用于解决实际问题方面，提供一个最佳典范。
桑代克的另一个贡献，是他针对形式训练原则的实验