《列子·天瑞》中说，杞国有个人担心天会塌下来，自己无处安身，以致吃不下饭，睡不好觉。唐李白在《梁甫吟》中用这个典故写出“杞国无事忧天倾”的诗句。后用“杞人忧天”比喻毫无必要的忧虑和担心。
杞人忧天传说是我国历史悠久的民间传说之一，在《山海经》、《淮南子》、《路史》、《列子》、《史记》等史料中均有记载。《列子·天瑞》中对其基本内容叙述为：杞国有个人担心天塌下来，吃不好饭，睡不着觉，有个智者从天体构成对他进行了开导，终释疑惑。周武王灭亡商朝之后，封夏朝开国君主禹的后裔到杞地（河南开封东南部的杞县）建立杞国，杞人就是对杞国人的称呼。杞人忧天传说中蕴含的造福于民、泽被后世的无私奉献精神，积极进取、勇于探索的开拓精神和忧国忧民的忧患意识，是中华民族优秀传统文化精神的重要体现。2014年12月，河南开封申报的“杞人忧天传说”入选第四批国家级非物质文化遗产名录。