传说宋代秦桧曾与妻子在自己家的东窗下定计杀害了岳飞，后来秦桧得病而死。他妻子请方士做法事，方士看见秦桧在阴间身戴铁枷受苦，秦桧对他说：“可烦传语夫人，东窗事发矣。”（见于元刘一清《钱塘遗事·二·东窗事发》）后来用“东窗事发”指罪行、阴谋败露。也说东窗事犯。
比喻阴谋已败露。传说秦桧杀害岳飞时，曾与妻子王氏在东窗下定计。后来，秦桧游西湖时，得病死去。他死后七日，王氏请来道士为他做道场，超度他的亡灵。道士痛恨秦桧杀死了国家忠良，就装模作样做了一阵法事，然后对王氏说:秦桧正在地狱里受拷打之苦，阎王小鬼.们正在审问他。道士说:“秦大人对我说:‘麻烦你转告我夫人，东窗事发了。”后遂用“东窗事发、东窗事犯”等比喻阴谋败露，将被惩治。