人体上的八条经脉，分别为冲脉、任脉、督脉、带脉、阴维脉和阳维脉等。因其不拘于十二经脉，无表里配属五行干支，所以称为奇经。在作用上虽然每经各有所异，但是总的来说，有溢蓄正经脉气的调节作用。假使以自然界的物象来作比喻的话，则十二经脉犹如江河的干道，而奇经八脉则是调节流量的湖泊。所以李时珍说：“正经之脉隆盛，则溢于奇经，故秦越人比之天雨降下，沟渠溢满，流于湖泽。”奇经八脉的分布纵横于全身，皆以其循行的部位和作用而命名。其中冲脉、任脉、督脉皆起于胞中，而出于会阴之间，任脉由会阴而行于腹，督脉由会阴而行于背，相接于齿缝中龈交穴，分之则为任督二脉，合之则为一体，以象征地理上子午南北现象;冲脉由会阴出气街，并足少阴绕络口唇;此三脉同起而异行，一源而三歧，都为带脉所经束;由于奇经之中除了任、督二脉有自己的腧穴外，其它各经都没有自己的穴位，而附于它经，以它经的腧穴作本经的穴位，所以奇者也有“寄”的含义。新派武侠小说中，多有“打通”任督二脉的说法，认为这样即可令人功力大进，甚至力量用之不竭，此系小说家言，不足信。
奇经八脉只是人体经络走向的一个类别。奇经八脉是督脉、任脉、冲脉、带脉、阳维脉、阴维脉、阴跷脉、阳跷脉的总称。奇经八脉与十二正经不同，既不直属脏腑，又无表里配合关系，“别道奇行”，故称“奇经”。