资本主义生产方式确立前通过暴力积累货币资本并形成资本主义生产关系的过程。对农民的土地剥夺如14-18世纪英国的圈地运动，是这一过程的基础。被剥夺了土地而破产的农民沦为雇佣劳动者。西方殖民主义国家还用武力征服殖民地，贩卖奴隶和鸦片，杀戮土著居民，抢劫金银财宝；同时国家通过发行国债、建立现代税收制度、保护关税等手段积累资本。这证明“资本来到世间，从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西”。
资本原始积累是主要通过暴力直接使生产者与生产资料相分离，由此使货币财富迅速集中于少数人手中的历史过程。这个过程发生在资本及与之相适应的生产方式形成前的历史阶段，所以称为“原始积累”。 它是资本主义生产方式的前提和起点，对农民土地的剥夺，形成整个原始积累的基础。资本主义生产方式的确立必须具备两个基本条件： (1) 出现了大批有人身自由但没有生产资料的劳动者，他们必须靠出卖劳动力为生；(2) 大量货币财富集中在少数人手里。