相传 东汉 杨宝 九岁时，至 华阴 山北，见一黄雀为鸱枭所搏，坠于树下， 宝 取雀以归，置巾箱中，食以黄花，百馀日毛羽成，乃飞去。其夜有黄衣童子自称 西王母 使者，以白环四枚与 宝 曰：“令君子孙洁白，位登三事(三公)，当如此环矣。”事见 南朝 梁 吴均 《续齐谐记》。后用为报恩之典。 唐 王缙 《青雀歌》：“莫言不解衔环报，但问君恩今若为。” 宋 欧阳修 《＜归田录＞序》：“曾不闻吐珠衔环，效虵雀之报。”《水浒传》第十二回：“ 杨志 若得寸进，当效衔环背鞍之报。” 清 纪昀 《阅微草堂笔记·滦阳消夏录二》：“能邀格外之惠……当生生世世结草衔环。”谓衔环报恩。 明 王世贞 《鸣凤记·邹慰夏孤》：“啣环犬马，常存寐梦。”《封神演义》第三二回：“他日啣环，决不有负。” 清 陈梦雷 《西曹坐系书怀兼寄两弟》诗之三：“脱兔已非伤离罼，射乌偏误指啣环。”参见“ 啣环结草 ”。
衔环是古代报恩的传说。比喻受人恩惠，定当厚报，生死不渝。