以飞机为基本装备，主要在海上和濒海上空作战的海军兵种。通常由舰基航空兵和岸基航空兵组成。主要任务是攻击敌方海上、空中目标，袭击敌方和保护己方的海军基地、港口、沿海机场和海上交通线，争夺海洋战区和濒海地区的制空权和制海权，从空中掩护、支援己方舰艇的作战行动等。
海军航空兵是海军中主要在海洋上空遂行作战任务的兵种。通常由轰炸航空兵、歼击轰炸航空兵、歼击航空兵、强击航空兵、侦察航空兵、反潜航空兵部队和执行预警、电子对抗、空中加油、运输、救护等保障任务的部队组成。具有远程作战、高速机动、猛烈突击的能力，是海洋战区夺取和保持制空权的重要力量，海军的主要突击兵力之一，能对海战的进程和结局产生重大影响。