破坏别国主权和领土完整，掠夺别国资源和奴役别国人民的条约。它是帝国主义推行侵略扩张政策的一种工具。从1840年鸦片战争至1949年中华人民共和国成立这一百多年中，帝国主义曾强迫中国签订了许多不平等条约。通过这些条约，他们割占中国领土，划分势力范围，掠夺中国资源，欺压和剥削中国人民。对于不平等条约，受害国有权单方面予以废除。
不平等条约是指在签订条约的国家多方中，一方（或多方）以武力或政治施压等手段，胁迫另外一方（或多方）签署的条约，由于缔约双方的谈判地位不对等，导致最后缔结的条约不平等，因此条约通常都会对某一方的国家主权和国家利益产生侵害。不平等条约通常是停战的条件和结果，为了结束战争而签订的条约即为和约。