对于“遗民”的释义，人们常以《汉语大词典》和《辞海》等辞书为参照，将其分为广义与狭义两类，广义的遗民是指改朝换代之后的幸存者，它不带任何政治与感情色彩；狭义的遗民是指改朝换代后不愿出仕新朝或肯认新朝的人，它成为普遍意义上的遗民概念。
“文化遗民”属于遗民群体中的一部分，他们在朝代更替、时序鼎革等因素导致的民族盛衰、学术兴废、文化价值被凌逼时，坚持以从事学术研究、赓续学术思想或从事文化事业的考镜、整理、出版等为职志，借助自己的心智塑造，将传统的文化价值、思想或观念等以潜隐或外显的方式表现出来，从而使文化观和文化思想得到挖掘、传承和开拓，或者创造出新的文化产品。