说话的时候有些字音很轻很短，叫做“轻声”。如普通话中的“了、着、的”等虚词和做后缀的“子、头”等字都念轻声。有些双音词的第二字也念轻声，如“萝卜”的“卜”，“地方”的“方”。
轻声是汉语中所具有的一种特殊变调现象（多见于普通话）。轻声一般不被当作声调看待，因为它没有固定的调值。汉语拼音里面只存在阴平、阳平、上声和去声四个声调。在语音序列中有许多音节常常失去原有的声调，而读成一个又轻又短的调子，它不是四声之外的第五种声调，而是四声的一种特殊音变，在物理上表现为音长变短，音强变弱。轻声没有固定的调值，一般要根据前一个字的声调来确定，所以不标声调。