「压力」(stress)表示有机体对于超过他能力范围所能处理，或是扰乱他平衡状态的刺激事件，所表现出的特定或非特定的反应型态。这些刺激事件，无论内在或外在的情境，总称为压力源。例如考试，对某些人来说是压力源；而都市的一些负面特性，如犯罪、暴力、过份拥挤、生活品质日趋败坏、来往人车过多等，对大部分居民的生活都会造成威胁，因此也被视为某种压力源。凡是个人感觉到有威胁之状况，不论其为真正的或是想像的，均会产生心理紧张，即处在感到压力的状况下。这种紧张状态，使人在情绪上产生不愉快甚至痛苦的感受。
压力源会要求有机体做出某些适应性的反应。压力反应是由好几个不同水平的反应所组成，包括生理的、行为的、情绪的和认知上的改变。
经过认知评估的过程，我们才能清楚的界定压力源，知道压力源的要求是什么？所造成的威胁有多大？个人拥有哪些资源来应对？怎样的策略才是适当的？有些压力源，如生病或是天灾，几乎对每个人来说都是一种威胁；但是大部分的压力源并没有这么清楚的界线，而是因人而异的。有些情境对某个人来说会造成很大的困扰，对另一个人来说则没有影响，这完全是决定于我们整体的生活情境：也就是这个特定要求与我们中心目标之间的关系、我们的处理能力和我们对自己能力的评估等。