尼尔(1883~1973)为当代闻名的英国自由、进步及开放教育的学者。尼尔出身于苏格兰一位乡村教师的家庭，在兄弟姊妹八人当中，尼尔排行第四。幼年时期，由于尼尔学习兴趣低落，个性倾向游乐，故其父亲并未将他送入较负盛名的福法(Forfar)学校就读。尼尔在二十五岁进入爱丁堡(Edinburgh)大学之前，曾经担任过办事员、学徒、实习教师、刊物编辑、主编等工作；大学毕业后，尼尔曾经接触过一些当时所谓的「进步学校」、「自由学校」，并且为这类学校担任过教职。这些经验对他日后创办夏山学校(Summerhill School)，具有深远的影响。
尼尔一生为教育奉献了五十年的岁月，沉浸于了解儿童、教育儿童、宣扬他的教育理念，以及着书阐述儿童本位教育的见解，无怨无悔，使自由而开放的教育理论，有了检验与实践的机会。尼尔的教育思想，可以说是集自然主义、人文主义、进步主义教育思想于一身。他从自然的观点，认为儿童本性是善良的，不是邪恶的，因此在教育的实施上，尼尔并不诉诸于权威式的管教，而是以自由发展、自治管理的方式，引导儿童的自我成长。自然主义教育家的不干预原则，便成了尼尔夏山学校的最高教育原则。尼尔认定每一位儿童都是一个独立的个体，成人需要尊重儿童；成人，尤其是儿童的父母、教师，更需要关怀儿童，了解儿童，尊重儿童的自由及自我的价值，如此儿童的教育才不会失去人文的素养。尼尔认识到真正教育的核心问题，是如何培养一个健全的人，因此忽视人格健全发展的任何教育，都不能将之视为真正的教育。
尼尔也是一位推动儿童本位教育的思想家，一如美国进步主义学者所主张的，教育是以成长中的儿童为根本；教育的实施不应将成人、社会、知识、科目等，变成为教育的重心。举凡决定教育目标，遴选教材内容，实施教学活动，设计教学程序，选择任教老师等，均以适应儿童的需要为考量，而不是让儿童来适应成人规划好的学校环境。尼尔将学校生活与教育结合在一起，教育的种种设施，都是为了儿童实际生活的需要。他利用学生自治的教育活动，使学生体验人与人互动关系的重要性；他利用学生自治会的教育活动，使学生明了自由和责任的关联性；他利用学生的生活经验，使学生认识到自动学习，在自我发展中的需要性；他利用学生在学校的工作经验，使学生领悟到工作在人生历程中的不可或缺性。自由、开放、自动、自治、关爱、真诚、负责、真实的夏山学校教育，为