中国玉器源远流长，已有七千年的辉煌历史。在距今四五千年前的新石器时代中晚期，辽河流域，黄河上下，长江南北，玉文化十分盛行。以太湖流域良渚文化、辽河流域红山文化的出土玉器最为引人注目。红山古玉用于陪葬殓尸，辟邪，象征权力、财富、贵贱等。中国文化学上的玉，内涵较宽，并不止其在矿物学上的意义。汉代许慎在《说文解字》中说，玉，石之美兼五德者。所谓五德，即指玉的五个特性。凡具坚韧的质地，晶润的光泽，绚丽的色彩，致密而透明的组织，舒扬致远的声音的美石，都被认为是玉。按此标准，古人心目中的玉，不仅包括真玉(角闪石)还包括蛇纹石、绿松石、孔雀石、玛瑙、水晶、琥珀、红绿宝石等彩石玉。