（一）、官署名。西汉 成帝 于尚书初置二千石主郡国事。东汉 光武帝 改以二千石曹掌中都官水火、盗贼、词讼、罪法，亦称贼曹。《后汉书·何敞传》：“敞 备数股肱，职典贼曹，故欲亲至发所，以纠其变，而二府以为故事三公不与贼盗。”《通典·职官五》：“汉成帝 时，尚书初置二千石曹，主郡国二千石，又置三公曹，主断狱。后汉 光武，改三公曹主岁尽考课诸州郡政，二千石曹掌中都官水火、盗贼、词讼，罪法，亦谓之贼曹，重於诸曹。”
（二）、官名。东汉 太尉属官以及各郡县置贼曹，主盗贼事。《后汉书·党锢传·岑晊》：“又以 张牧 为中贼曹吏。”后也泛称捕盗之官吏。唐 韩愈《寄卢仝》诗：“嗟我身为赤县令，操权不用欲何俟？立召贼曹呼伍伯，尽取鼠辈尸诸市。”明 姚士粦《见只编》卷中：“宪副 金坛 于公 备兵 大名 日，下令捕一大盗，部内贼曹诸捕，率以督限笞困。”
（三）、特指兵部。明 陈子龙《感怀》诗之七：“圣明依重惟金部，海内经营恃贼曹。”
（四）、贼众；匪类。《太平广记》卷一一六引 后蜀 周珽《儆诫录·开照寺盗》：“寺元有 释迦 藕丝袈裟，为千载之异物也，贼曹分取，与其妻拆而易之。”《水浒传》第十八回：“诗曰：保正缘何养贼曹，押司纵贼罪难逃。”清 黄遵宪《京乱补述》诗之三：“举国成狂病，羣官作贼曹；驴王兼狗相，踊跃喜同袍。”