属汉藏语系的藏缅语族。主要分布在我国 湖南省 湘西土家族苗族自治州 的 龙山、永顺、保靖、古丈、吉首、泸溪 等县。分南北两个方言。复元音和鼻化元音较多，北部方言没有浊塞音和浊塞擦音声母。动词的体、趋向等语法范畴用助词表示。句子成分的基本次序是：主语－宾语－谓语。形容词修饰名词时，大都在名词之后，但带后置助词的形容词则在名词之前。
毕基语（北部土家语）和孟兹语（南部土家语）是土家族特有的民族语言，属汉藏语系藏缅语族土家语支。文字资料很少，由于与汉族杂居后，汉族语言逐渐成为大部分土家族人的第一语言。现在土家族语言已经在绝大部分土家族地区消失。在历史上，毕基语曾是传统上土家族地区的通用语言和官方语言。在隋代就有荆州多杂蛮左，其僻居山谷者，语言不通；在宋代，施州之地，乡者则蛮夷，巴汉语相混”；清代中叶，还有“里籍老户，乡谈多不可解”的记载。在史籍中，有许多以土家语命名的人名，在现实地名中，还存有许多土家语地名。