恒海法师，俗家姓阎名海如，出家後法名清华，别号恒海，又名空生，河北省涞水县人，清光绪十五年（1889年）出生。光绪二十六年（1900年），义和团在京畿滋事，以扶清灭洋之名，烧教堂，杀二毛子，而多少无辜平民亦遭其荼毒，恒海的一家人，就是在这种情形下罹难的，由姑母收留下这个孤儿，送他入塾受学。恒海天资颖悟，饱读儒书。光绪末年（1908年），恒海年近弱冠，目睹时局，自思∶“在此内乱潜伏，外悔频仍之际，若不整军经武，何以捍卫祖国？”于是投考保定陆军速成学堂，为第二期高材生，与张钫、钱鼎、吕公望、王竹怀等为同期同学。