1931年英国国会确认各自治领地位的法律。规定：英国与当时仅有的白人占优势的加拿大、澳大利亚、新西兰、南非联邦、爱尔兰自由邦和纽芬兰等自治领组成英联邦；自治领为独立和平等的主权国，但共戴英王为国家元首。这一法律成为英联邦的法律基础。
第一次世界大战前，英国殖民地大致可分为三类：一是直辖殖民地、二是保护国、三是自治领。大战后，殖民地的独立运动高涨，自治领的分离运动加强。1931年12月11日，英国国会制定了英联邦宪章，即《威斯敏斯特法案》。规定：白种人统治的自治领加拿大、澳大利亚、新西兰、南非与英国组成英联邦；自治领是“独立和平等的主权国，共同拥戴英王为国家元首”。自此，英帝国对自治领的政治控制已遭到削弱。