旧时迷信谓在太岁出现的方向动土兴建，会招来灾祸。因以“太歲頭上動土”比喻触犯凶恶强暴的人，将会招致祸殃。《水浒传》第二回：“你也須有耳朵，好大膽！直來太歲頭上動土！”《初刻拍案惊奇》卷三：“官人不要在太歲頭上動土，我媳婦不是好惹的！”老舍《骆驼祥子》十四：“你敢在太岁头上动土，我是干什么的，你也不打听打听！”参见“太歲”。
太岁是中国古代天文家假设出来的星名，与“岁星”（木星）反方向而行的一颗星。古代把天上黄道分为十二等分，分为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，由东向西，顺时针方向而行，叫做十二辰，而岁星正好十二年行一周天（木星实际公转周期是十一点八六二二年），因此就用岁星来纪年，而有十二星次的名称。十二星次是“星纪”（丑）、“玄枵”（子）、“诹訾”（亥）、“降娄（戌）、“大梁”（酉）、“实沈”（申）、“鹑首”（未）、“鹑火”（午）、“鹑尾”（巳）、“寿星”（辰）、“大火”（卯）、“析木”（寅）。要纪哪一年，就将岁星写在哪个星次上。如“岁在星纪”、“岁在玄枵”等是，这叫“岁星纪年法”。由于岁星运行的方向是由西而东，逆时针方向而行，与实际生活由东而西的习惯不合，天文家为了方便，就假设出来一个与岁星反方向而行的“假岁星”，叫做太岁，与十二辰配合起来，用以纪年。而在每一辰都有一个太岁名。这叫“太岁纪年法”，要纪哪一年，就将太岁写在哪年的太岁名上。由于太岁配十二辰有东西南北的方位，“必察太岁所在”（《史记》天官书）的结果，衍生出一种迷信，就是相信太岁所在为凶方，忌动土（包括掘土建筑或迁徒房屋等等），俗谚所谓“太岁头上动土”，究其真义，乃是太岁星当头，不宜动土的意思。这里的太岁与民间发现的“太岁菌”毫无关联。这句话后引申为招惹强大的对手。