（一）、古代的五种伦理道德。《书·舜典》：“慎徽五典，五典克从。”孔 传：“五典，五常之教。父义、母慈、兄友、弟恭，子孝。”蔡沉 集传：“五典，五常也。父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信是也。”
（二）、传说中的上古五部典籍。《左传·昭公十二年》：“﹝ 倚相 ﹞能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。”杜预 注：“皆古书名。”《书序》：“少吴、顓頊、高辛、唐、虞 之书，谓之五典。”南朝 梁 刘勰《文心雕龙·宗经》：“皇世《三坟》，帝代《五典》。”
（三）、泛指古代典籍。南朝 梁 萧纲《南郊颂》：“《五典》三墨，既葳蕤于璧水；九流《八索》，亦繽纷于 石渠。”明 沉受先《三元记·讲学》：“素志惟甘清淡，《三坟》、《五典》沉酣。”
（四）、指《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》五经。汉 荀悦《申鉴·政体》：“夫道之本，仁义而已矣，五典以经之，群经以纬之。”《后汉书·朱浮传》：“五典纪国家之政，《鸿范》别灾异之文。”李贤 注引《礼记》：“温柔敦厚，《诗》教也。疏通知远，《书》教也。絜静精微，《易》教也。恭俭庄敬，《礼》教也。属辞比事，《春秋》教也。”