佛教传入中国有数说。一、秦始皇帝时，佛僧东来说。《汉书·五行志》；隋、费长房《三宝记》。二、汉武帝时，佛像获得说。《后魏书·释老志》。三、汉哀帝时，佛教传来说。《魏略·西戎传》；《后魏书·释老志》。四、后汉明帝时传来说。晋、袁宏《后汉纪》；《后汉书·高僧传》。第四，后汉明帝时传来说，当时佛教流传于土耳其斯坦，明帝遣蔡愔往西域求之，愔等至大月氏得佛经及佛像，且得迦叶摩腾、竺法兰二僧伴归，明帝于洛阳建白马寺，使二僧先译《四十二章经》。桓帝时，安息之安世高、印度之竺佛朔、大月氏之支娄迦谶、康居之康孟详等，相次来中国，从事译经。三国时，佛教盛行于魏，西域僧之来日众，佛寺之建立、佛经之翻译日多。中印度僧昙摩迦罗居洛阳译《戒律》，为出戒律之始，吴有居士支谦，学于支娄迦谶弟子支亮，为孙权之博士，译大小乘经约三十部四十卷。晋初，法护游学西域，泰初二年来长安，译《般若法华》、《华严》、《涅盘》、《宝积》。东晋时，印度僧佛图澄来后赵，为石勒及石虎所尊信，常山道安师事之，其门人慧远，于庐山结白莲社，专修念佛。龟兹之僧鸠摩罗什来，与其同人多译《大乘经论》，以奉空宗为主，后秦法显奉姚兴命，由陆路至印度，历游三十余国，多得经律归，译《摩诃僧只律》等垂百余万言，着《佛国记》，此为中国僧记述印度之始。南北朝以来，佛教益盛，南朝宋时，迦湿弥罗之僧求那跋摩来，立戒坛，为僧尼受戒，此为中国戒坛之始。武帝深信佛教，于建康有寺院七百，极为庄严。当时南印度之僧菩提达磨来，入后魏，留于嵩山少林寺，为中国禅宗之第一祖。陈代真谛三藏多译经典。北朝后魏太武帝信奉道教，禁信佛教，至献文帝时，解其禁。孝明帝时，宋云惠生等赴北印度，得经论一百七十部而还，流传于国内，因之佛教益盛，经典有四百五十部，寺院三万余，僧尼殆达二百万。北周武帝时，再禁信仰佛教，至隋文帝时复解禁，先此鸠摩罗什等所译之《大乘经论》于中国渐起变化，遂至分派。晋代出三论宗，宋代出毗昙、律、成实、涅盘诸宗；后魏出地论、净土二宗，梁代出禅宗；陈隋出华严、天台、摄论三宗。硕学高僧有天台之智顗、禅之慧可、三论之吉藏、华严之杜顺、涅盘之慧远等。佛教之东渐，于思想、文艺、美术影响甚大，而建筑、绘画、雕刻之进步，而为佛教文学之勃兴，诗人文学家争用佛语，学者亦与僧侣结交。魏、孙炎创反切，梁、沈约作《四声谱》、周顒作《四声切韵》，声韵之学大盛。唐太宗以后，以历代尊崇，佛教益盛