当事人的合法权益受到不法侵害或与他人发生权益纷争以及发生犯罪行为时，由公民个人或公诉机关向法院提请审判，法院依法审理并予以裁判的活动。由于内容和形式不同，可分为民事诉讼、行政诉讼和刑事诉讼等。
“诉讼”一词，在外国有多种词语表达方式，如拉丁文的processus，英文的process、procedure、proceedings、suit、lawsuit，德文的prozess等，其最初的含义是发展和向前推进的意思，用在法律上，也就是指一个案件的发展过程。 又特指法院主持下按照法定程序审理案件的过程。