（一）、中国古代哲学名词。唯物主义哲学中，一般指自然法则，即自然之理；唯心主义哲学中，主要指抽象的观念或精神实体。所谓理由天授，故名。宋明理学中，与“人欲”对立的所谓“天理”，实质上是指仁、义、礼、智等纲常伦理。
（二）、天然的道理。
天理，是人类改造自然的法门；儒家理学的天理是道德神学，同时成为儒家神权和王权的合法性依据；亦指自然的法则；犹言天道。《礼记·乐记》：“人生而静，天之性也。感于物而动，性之欲也。物至知知，然后好恶形焉。好恶无节于内，知诱于外，不能反躬，天理灭矣。夫物之感人无穷，而人之好恶无节，则是物至而人化物也。人化物也者，灭天理而穷人欲者也。于是有悖逆诈伪之心，有淫泆作乱之事，是故强者胁弱，众者暴寡，知者诈愚，勇者苦怯，疾病不养，老幼孤独不得其所。此大乱之道也”。”南朝 梁江淹《知己赋》：“谈天理之开基，辩人道之始终。”等。